Le géant secouriste des Alpes
Le Saint-Bernard est l'une des races canines les plus célèbres au monde, immortalisé dans l'imaginaire collectif comme le chien des sauvetages en montagne, un tonnelet de brandy autour du cou. Si le tonnelet est plus légende que réalité historique, les sauvetages, eux, sont bien documentés. Ce colosse bienveillant peut peser jusqu'à 90 kg pour 90 cm au garrot, en faisant l'une des plus grandes races canines.
Son pelage est soit court et dense, soit long et ondulé. Sa robe typique est blanche et fauve/bringée. Son visage expressif, avec ses yeux tristes et ses bajoues pendantes, est une des physionomies les plus reconnaissables du monde canin.
Histoire : le Col du Grand-Saint-Bernard
La race doit son nom au Hospice du Grand-Saint-Bernard, fondé au XIᵉ siècle dans les Alpes suisses. Les moines bernardins utilisaient ces chiens pour guider les voyageurs perdus dans les tempêtes de neige et retrouver les victimes d'avalanches. Le célèbre Barry (1800-1814) est crédité de 40 à 100 sauvetages selon les sources. Son corps empaillé est exposé au Musée d'Histoire naturelle de Berne.
Caractère : douceur et patience
Malgré son gabarit imposant, le saint-bernard est un chien d'une douceur et patience remarquables. Surnommé "doux géant", il est particulièrement patient et protecteur avec les enfants, qu'il semble intuitivement prendre sous sa protection. Il est calme, peu aboyeur, loyal et facile à vivre au quotidien.
Son grand défaut : il bave abondamment, particulièrement après avoir bu. Sa taille imposante nécessite également une socialisation et une éducation précoces pour éviter les problèmes de comportement liés à la force brute involontaire.
Besoins et santé
Contrairement aux idées reçues, le saint-bernard n'est pas un chien très sportif : il se contente de promenades quotidiennes modérées. Il supporte mal la chaleur (ne jamais exercer par temps chaud) et s'épanouit dans les régions fraîches. Son espérance de vie est malheureusement courte pour sa taille : 8 à 10 ans. Les dysplasies (hanche, coude) et la dilatation torsion de l'estomac sont les principales menaces.