Le géant méconnu des montagnes d'Iran
Le Léopard de Perse (Panthera pardus saxicolor), aussi appelé léopard du Caucase, est la plus grande sous-espèce de léopard au monde. Les mâles atteignent jusqu'à 90 kg pour 190 cm de long — nettement plus massifs que le léopard d'Afrique. Son pelage est plus clair et plus épais que ses cousins méridionaux, adapté aux hivers rigoureux des montagnes d'Asie centrale. Il vit dans les forêts de montagne et les zones rocheuses d'Iran, d'Arménie, d'Azerbaïdjan, de Géorgie et du Turkménistan.
Un fantôme des montagnes
Le léopard de Perse est encore plus secret que ses cousins africains. Il fréquente les montagnes escarpées et les forêts denses d'altitude où il est rarement observé. La plupart des données sur son comportement proviennent de caméras-pièges et de colliers GPS plutôt que d'observations directes. Son territoire immense — jusqu'à 400 km² pour un mâle — s'explique par la faible densité de proies en altitude.
Proies et alimentation
Il se nourrit principalement de mouflons d'Arménie, de cerfs caspiens, de sangliers et de chèvres sauvages. Comme tous les léopards, il est capable de s'attaquer à des proies bien plus grandes que lui grâce à une morsure à la gorge suffocante. Il hisse ses proies dans les arbres ou les stocke dans des fissures rocheuses inaccessibles aux loups.
En danger critique
Classé en danger par l'UICN avec une estimation de 900 à 1 300 individus dans la nature, il est menacé par le braconnage intensif, la disparition de ses proies sauvages (chasse, surpâturage) et les conflits avec les éleveurs. L'Iran est le pays où la population est la plus importante et la mieux protégée.