Le roi à casque des forêts d'Asie
Le Calao bicorne (Buceros bicornis) est le plus grand de tous les calaos et l'un des oiseaux les plus spectaculaires d'Asie. Avec ses 150 cm de long (dont 50 cm de bec) et jusqu'à 4 kg, il est immédiatement reconnaissable à son bec surdimensionné surmonté d'un casque jaune et rouge — excroissance osseuse creuse dont la fonction reste partiellement mystérieuse. Son plumage noir et blanc, sa gorge jaune et ses yeux rouges complètent ce portrait saisissant.
Symbole culturel majeur pour de nombreux peuples de Bornéo et du Sarawak, il figure sur les coiffes traditionnelles des guerriers dayaks et sur l'emblème de plusieurs États malaisiens.
Le casque : à quoi sert-il vraiment ?
Contrairement au calao casqué (Rhinoplax vigil) dont le casque est solide (et donc braconné pour sa "ivoire rouge"), le casque du calao bicorne est creux et léger. Il amplifie probablement les appels sonores du mâle, et sert aux combats aériens rituels où deux mâles se percutent en plein vol. Sa coloration vive joue aussi un rôle dans la séduction.
Nidification murée : l'emprisonnement volontaire
Le mode de reproduction du calao est l'un des plus singuliers du monde aviaire. La femelle s'enferme volontairement dans le creux d'un arbre avec ses œufs, le mâle scellant l'entrée avec des excréments, de la boue et des fibres végétales jusqu'à ne laisser qu'une fente. La femelle reste emprisonnée pendant 4 mois — couvant puis élevant ses poussins — tandis que le mâle la nourrit entièrement par la fente. Ce comportement protège contre les prédateurs mais rend le couple entièrement dépendant d'un seul individu.
Conservation
Classé vulnérable par l'UICN, il souffre de la déforestation massive à Bornéo et Sumatra (palme à huile, exploitation forestière) et du braconnage pour ses plumes et son casque. Sa dépendance aux grands arbres creux matures pour nicher le rend particulièrement sensible à la fragmentation forestière.