La flamme rouge des jardins américains
Le Cardinal rouge (Cardinalis cardinalis) est l'un des oiseaux les plus aimés d'Amérique du Nord. Le mâle, d'un rouge écarlate intense avec son masque noir et sa huppe érectile, est l'un des oiseaux les plus colorés du continent. La femelle, d'un brun-rosé plus discret avec des touches de rouge sur la crête et les ailes, est moins voyante mais tout aussi élégante. Pesant 42 à 48 g pour 21-23 cm, il est le passereau le plus populaire d'Amérique du Nord.
Oiseau officiel de 7 États américains (dont l'Ohio, l'Indiana et l'Illinois), il est aussi la mascotte des Cardinals de Saint-Louis et d'Arizona en baseball.
La femelle chante aussi
Contrairement à la plupart des espèces où seul le mâle chante, la femelle cardinal rouge chante activement — une rareté chez les passereaux nord-américains. Les deux sexes partagent un répertoire d'une vingtaine de phrases mélodieuses, et les couples chantent parfois en duo. Le mâle adapte son répertoire au cours des saisons pour diverses fonctions : défense territoriale, parade, alarme.
Sédentaire et fidèle
Le cardinal rouge est l'un des rares passereaux entièrement sédentaires — il ne migre pas et reste toute l'année dans son territoire. En hiver, les mâles perdent une partie de leur rouge vif mais le retrouvent au printemps. La fidélité du couple est forte : beaucoup de paires se reforment chaque printemps. Le mâle nourrit parfois directement la femelle ("courtship feeding") — geste d'attachement rare.
Le rouge : un signal de qualité
L'intensité du rouge du mâle dépend de son alimentation en caroténoïdes (pigments). Un rouge plus vif signale une meilleure alimentation et une meilleure santé — les femelles préfèrent les mâles les plus rouges. Ce rouge est aussi un signal de compétition : les mâles s'affrontent dans des duels de plumage pour les territoires les plus riches.