Le rapace qui chasse à pied
Le Messager sagittaire (Sagittarius serpentarius), ou secrétaire-bird en anglais, est l'un des oiseaux les plus singuliers du monde. Rapace de 1,2 à 1,5 m de hauteur avec des pattes de grue, une longue queue et des plumes érectiles en crête, il hante les savanes herbeuses d'Afrique subsaharienne en marchant plusieurs heures par jour à la recherche de proies. Son nom populaire "secrétaire" vient de ces plumes derrière la tête qui évoquaient les plumes d'oie que les secrétaires d'autrefois glissaient derrière l'oreille.
Il figure sur les armoiries de l'Afrique du Sud et du Soudan — emblème national dans les deux pays.
Chasseur de serpents
Sa proie de prédilection donne son nom latin : les serpents, y compris venimeux (cobras, mambas). Sa technique est spectaculaire : il immobilise le serpent avec ses serres puissantes puis le frappe à répétition à la tête avec ses pattes, à une vitesse de 15 coups par seconde. Ses écailles épaisses sur les jambes le protègent des morsures. Ses longues pattes lui permettent de bondir hors de portée d'une frappe en moins de 100 millisecondes.
Son régime est varié : petits mammifères, lézards, grenouilles, insectes et œufs au sol.
Vol et nidification
Malgré sa préférence pour la marche, le messager sagittaire vole bien et se perche dans les acacias. Il niche dans de grands buissons ou arbres à épines, construisant une plate-forme de brindilles pouvant atteindre 2 mètres de large réutilisée chaque année. La femelle pond 1 à 3 œufs couvés 45 jours.
Conservation
Classé en danger par l'UICN depuis 2016, il a subi un déclin de 50 % en 30 ans dû à la perte de savanes (agriculture), aux pesticides qui éliminent ses proies insectes et aux collisions avec les clôtures. Sa longue durée de vie (jusqu'à 19 ans en captivité) ne compense pas sa faible reproduction.