L'oiseau au bec impossible
Les Toucans (famille des Ramphastidae) comptent environ 40 espèces et sont parmi les oiseaux les plus reconnaissables au monde, grâce à leur bec démesuré — aussi long ou plus long que leur corps, aux couleurs vives et souvent multicolores. Le Toucan toco (Ramphastos toco), le plus grand, mesure 63 cm dont 19 cm de bec, pour 600 à 800 g. Leur plumage généralement noir avec des plaques de gorge colorées (blanc, rouge, jaune) contraste avec leurs becs spectaculaires.
À quoi sert ce bec géant ?
Longtemps mystérieux, le rôle du bec immense a été élucidé par des études thermographiques en 2009. Contrairement aux idées reçues, il ne sert pas à se défendre ou à impressionner les prédateurs — sa structure poreuse le rend trop fragile. Sa véritable fonction est la thermorégulation : le toucan régule sa température corporelle en envoyant plus ou moins de sang dans les vaisseaux de son bec, qui fonctionne comme un radiateur. Par temps chaud, le bec se colore plus intensément (sang chaud) ; la nuit, il y redirige peu de sang pour conserver la chaleur corporelle.
Comportement frugivore et social
Les toucans vivent en groupes de 5 à 20 individus dans les canopées tropicales d'Amérique centrale et du Sud. Frugivores principalement, ils se nourrissent de figues, baies et fruits tropicaux qu'ils saisissent au bout de leur bec puis lancent en l'air pour avaler. Ils complètent avec des insectes, lézards, petits serpents et œufs d'autres oiseaux — ce qui leur vaut parfois une réputation de prédateurs de nids.
Nidification et conservation
Ils nichent dans des cavités d'arbres naturelles ou creusées par des pics, pondant 2 à 4 œufs blancs. Les deux parents couvent alternativement. Plusieurs espèces de toucans sont menacées par la déforestation amazonienne et le commerce d'animaux de compagnie. Le toucan toco est classé préoccupation mineure mais certaines espèces rares sont en danger.